Бегемотов относят к числу самых опасных африканских животных. Они кажутся неповоротливыми, медлительными увальнями, и поэтому их не очень-то опасаются и звери, и люди. А между тем рассерженный бегемот стремительно атакует слона или человека и не только затаптывает, а и рвет его своими чудовищными зубами.
Из трех самых крупных сухопутных животных нашей планеты в Африке, по-видимому, лучше всего себя чувствуют именно бегемоты. Носорогов извели из-за их драгоценных рогов, слонов - из-за бивней, а гиппопотам считается у охотников всего лишь грудой мяса. К тому же они ведут довольно скрытный образ жизни. День проводят, погрузившись по уши в воду, а на берег пастись выходят лишь ночью. Можно пройти вдоль речной заводи и не заметить, что в воде прячется десятка два огромных зверей.
Обычно во время отдыха все тело бегемота погружено в воду. На поверхность выглядывают лишь их миниатюрные уши, надбровные дуги и ноздри. Лодки иногда проходят в непосредственной близости от спящих животных, и, случается, пассажиры замечают бегемотов, только когда днища задевают их спины или потревоженные звери выражают свое недовольство. У бегемотов широкий рот, а челюсти, особенно нижняя, вооружены огромными, редко расставленными желтыми, как у курильщиков, зубами. Самые крупные - клыки. Они растут всю жизнь и поэтому у старых животных достигают внушительной величины. В Бельгийском музее естественной истории хранится клык бегемота длиной 64,5 сантиметра. Ни у кого из травоядных животных нет таких огромных зубов!
Когда над саванной поднимается жаркое южное солнце и начинает нарастать жар, бегемоты скрываются в воде. Эти животные с толстой и очень прочной кожей кажутся нам бесчувственным существом. Недаром из их кожи некогда делали кибоко, кнут, - грозное оружие работорговцев. Он эластичен и удивительно прочен. Вот почему люди считают, что днем бегемоты прячутся в воде от нас и других крупных и опасных хищников. На самом деле это не так.
Весь день бегемоты проводят в воде, ведь у них - чрезвычайно чувствительная кожа, реагирующая на малейшее прикосновение. Особенно опасно для нее палящее африканское солнце. Лишь с наступлением темноты животные отравляются на пастбище. Там, где звери постоянно пасутся, они вытаптывают в прибрежных тростниках и кустарниках не тропы, а широкие дороги, прокладывают траншеи в крутых береговых склонах.
Бегемоты неприхотливы. Когда солнце иссушит саванны и стебли травы станут похожими на металлическую проволоку, только бегемоты продолжают преспокойно пастись. Дело в том, что у них удивительный четырнадцатикамерный желудок, в котором сухую траву, состоящую из сплошной целлюлозы, переваривают специальные микроорганизмы. Этим бегемоты похожи на коров, но у буренок желудок всего лишь четырехкамерный.
Жизнь бегемотов протекает размеренно и неторопливо только до того момента, пока кому-нибудь из "дам" стада не захочется иметь ребенка. Это заставляет самцов встрепенуться, а у "султана" - хозяина гарема - в этот период забот полон рот. Это и подрастающие самцы его стада, и соседи-холостяки, претендующие на его жен и его территорию.
Драки бегемотов - страшное зрелище. Соперники своими огромными клыками наносят друг другу страшные раны. Но когда с хозяином гарема соперничает молодой самец, его нетрудно запугать, показав ему клыки или просто выгнав малолетку из воды. Со старыми крупными самцами хозяин гарема тоже нередко решает спор мирным путем. В этом случае церемония происходит на берегу. Встав боком друг к другу, соперники сравнивают свои размеры, и меньший покорно уходит, понимая, что силой он здесь ничего не добьется.
Бегемотихи с интересом наблюдают за дерущимися. Но в отличие от оленух - самок благородных оленей, которые отдают свои сердца победителю, или тетерок, которые высматривают на току самого сильного, смелого или самого изящного и ловкого тетерева, бегемотих свирепый победитель не прельщает. Такой супруг, конечно, сумеет защитить будущего дитятю от крокодила и льва, но "дамам" это не так важно. Они и сами с усами! Поэтому у них другие критерии в оценке жениха. Оказывается, этим "дамам" нравятся "мужчины", способные: наложить большие кучи. Чтобы продемонстрировать "дамам" свои возможности, претенденты останавливаются недалеко друг от друга и начинают испражняться. При этом их небольшие, но твердые, как полицейские дубинки, хвосты, работают как пропеллеры, разбрасывая помет. В этом соревновании оказывается победителем и приобретает высокий ранг тот самец, который способен накопить в своем кишечнике больше экскрементов и сумеет своим "пропеллером" разбросать их по большей площади.
Вы спросите, в чем смысл такого странного критерия в оценке "жениха"? Бегемоты - прожорливые существа, но в отличие от слонов, жирафов и антилоп ведут оседлый образ жизни. Это значит, что угодья, примыкающие к речной заводи, которую животные избрали под спальню, должны быть настолько плодородными, чтобы прокормить все стадо. Для этого угодья необходимо хорошо удобрять. Этим каждую ночь усердно занимаются все члены стада, но основной вклад вносит глава семьи. Равномерно рассеивать по всей территории свой помет - его главная обязанность. Вот почему "победители" так нравят-ся толстокожим невестам.
Борис Сергеев. Курьер

ДИКИЕ ЖИВОТНЫЕ (главная)